图：研究团队介绍使用斯皮策太空望远镜找到这些行星的过程 路透社
大公网2月24日讯 综合美联社、英国《每日邮报》、新华社报道：美国太空总署（NASA）22日宣布，一个国际天文学家小组在距离地球约40光年外发现围绕单一次恆星运行的七颗系外行星。而根据数据分析，它们上面很可能存在孕育生命不可或缺的要素──液态水。NASA署长托马斯．楚比兴因此表示，这项重大发现告诉世人，找到第二个地球已不再是能否的问题，而是何时的问题。
这七颗行星围绕着次恆星TRAPPIST-1运转，类似地球所在的太阳系，被称为TRAPPIST-1系，七颗行星编号由近而远依序为b至h。
七星品质均衡 三颗位于宜居带
据悉，TRAPPIST-1系是比利时列日大学天文学家米夏埃尔．吉隆领导的国际团队借助NASA的斯皮策太空望远镜发现的。
去年，研究人员先是利用位于智利的大型天文望远镜观测发现，被归类为超冷矮星的次恆星TRAPPIST-1每隔一定时间会变暗，说明有物体在它面向地球一侧经过。科学家通过计算和分析找到了它的三颗行星。随后，再借助斯皮策望远镜，将发现的行星数量增加到现在的七颗。
报道指，相比起太阳系中的行星，这七姐妹品质均衡、差异很小，它们都是与地球体积相近、岩石构造的类地行星，其中三颗确定位于与主星距离适中、因此不会太热也不会太冷的宜居带，地表有液态水的机率最高。
NASA表示，这是迄今在太阳系外发现的环绕单一恆星运转、宜居带行星数量最多的一个系统。天文学家指出，这一系统可能是寻找外星生命的最佳选择。
NASA：下一步研究大气层
报道指，这七颗行星与其主星TRAPPIST-1的距离都小于水星和太阳的距离，但是TRAPPIST-1与太阳不太一样，它是一颗表面温度较低的超冷矮星。超冷矮星是近年来在天文学领域的明星，更是太阳系外搜寻外星生命的热点地区。数据显示，TRAPPIST-1质量只有太阳的8%，半径为太阳的12%，表面温度不到太阳的一半，因此近距离环绕它的行星仍可能位于适居带，容许液态水存在。
尽管超冷矮星永远无法走上像太阳一样的正常恆星演化之路，但它仍可发光发热，使周围的一小块区域温度适宜。天文学家预测，超冷矮星可能拥有比普通恆星更多的类地行星。
此次发现的七颗行星彼此唇齿相依。研究人员说，它们彼此靠得太近，以至于在最初观察时以为它们在一个轨道上。因此，如果登上其中一颗，可能可以肉眼观测到其他六颗的地形构造与云系变化，彷彿天空中有六个月亮。七颗行星可能也受制于TRAPPIST-1的潮汐力，永远以同一面朝向它们的太阳；换言之，这七个世界都是一半永昼、一半永夜，因此拥有与地球迥然不同的天气形态。
接下来，NASA的哈勃太空望远镜将扫描TRAPPIST-1系的四颗行星，包括已确知位于适居带的三颗，主要目标是研究它们可能以氢气为主的大气层。
图：七颗行星与TRAPPIST-1之间的位置关系 NASA
吊公众胃口 NASA擅搞大新闻
熟悉美国太空总署（NASA）的人们都知道，这个机构科技水准高，搞大新闻的能力也很强。以寻找类地行星为例，美国航天局最近两年就多次吊起公众的胃口，比如在2015年7月宣布发现开普勒-452b并以地球大表哥相称；在2016年五月搞起星海战术─一次宣布1284颗行星的存在，其中近550颗或是类似地球的岩态行星，而九颗位于宜居带。
凭藉发现一个又一个类地行星，NASA一次又一次上头条。中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春认为，这是因为公众关心类地行星和外星生命的话题，这类成果的公众传播价值高。像这次的发现，我觉得科学意义并非特别重大。因为根据目前的观测，只能证明这三颗行星位于宜居带，不能证明有液态水存在，更不能推断出有生命。
但是一些科学意义非常重大的成果，可能并不能引起公众的兴趣。有些研究成果虽然科学价值不高，但公众非常感兴趣，这些话题有利于科普。郑永春认为，NASA这种营造热点事件以推动科普的做法，也值得中国科学界学习。
